第４章
すると、急に近くに人の気配がした。
腕枕を解いて帽子をとり、半身を起こしてその方を見やる。
そこにはルリが立っていた。
３
「やっぱりここにいらっしゃいましたか、ユリカさん」
微かに笑顔をのぞかせてルリが言う。
だが、その顔はすぐに曇った。
「……すいません、起こしてしまいましたか？」
その言葉に、ユリカはあわてて笑顔を作った。
「あ……ううん、気にしなくてもいいよ、ルリちゃん」
そして、敢えて大げさに伸びをしてみせる。
「んー、っと、作戦開始まであとどれくらい時間があるのかな」
「はい、あと２５分です」
くすっと笑ってからルリは答えた。
……さあぁっと、風が流れていく。
ルリの髪が風にそよいで乱れる。その髪に手をやりながら、ルリは辺りを見渡した。
「……綺麗な景色ですね……」
そして、澄んだ金色の瞳を輝かせて、ユリカを向いた。
「隣にすわって、かまいませんか？」
ユリカはうなずく。
ルリはユリカの横に歩み寄って並び、ひざを組んで座った。
「この風景、お好きなんですね……」
「うん……」
ユリカも身体を起こして、ルリと同じくひざを組んだ。
「……昔の火星は、こんな感じだったんだよ……」
ルリは笑顔で応えた。
「アキトさんとの思い出の地なんですね……」
そう言って、手ぐしで髪を整え、ルリは遠い目をした。
「私の思い出は水です」
「……水？」
やや唖然としながら、ユリカはルリの横顔を見る。
だが、ルリは視線をユリカに向けずに、話を続けた。
「はい……私は研究所で育てられた人間ですから、父の顔も母の顔も覚えていません。でも……水の音を覚えていました。近くに川があって、そこで魚が跳ねるんです。その音が、私の思い出です」
「そっか……」
ユリカはそのまま何も応えなかった。
笑顔のルリ、饒舌なルリ……いつものルリとは微妙に何かが違う。どこか不自然な印象に、今のルリは包まれていた。
それから、そのまま会話が途切れ……やがて、一つ大きな息をついて、ルリが明瞭な口調で言った。
「……実は、ユリカさんにいいお知らせがあります」
ユリカに微笑みかけるルリ。だが、ユリカは、例えようもない、なにか漠然とした不安を感じずにはいられなかった。
そして、ルリは言った。
「アキトさん、生きています」
……ユリカの肩から力が抜けた。地面に倒れ込みそうになる身体を、手をついて支える。
すると、その動きを驚きととったのか、ルリがユリカをいたわる口調で続けた。
「驚かれるのも無理はありません。ですが、私、地球で、アキトさんに会いました。ええ……すごく、お元気そうでしたよ」
弾む声……だが、所々でそれはうわずり、端々に演技が見え隠れしていた。
そして、ルリは再び視線をユリカから景色に移し、遠い目でそれを眺めた。
「……それで、アキトさんからユリカさんに渡してくれと頼まれたものがあるんです。……アキトさんが帰ってきたら……そうしたら、また、ユリカさんとラーメン屋をやりたいから、ユリカさんに預かってくれって、アキ……」
「……嘘」
……ルリの想いのすべてを断ち切る言葉、それを知っていて、ユリカはその言葉をつぶやいた。
「……もういいよ、ルリちゃん。私……ぜんぶ、知ってる。アキトが生きてるって。それに……もうラーメン作れないっていうのも」
ユリカは顔を上げた。
そこには、瞳を見開いて呆然とした……偽りの笑顔を驚愕の真実に変えたルリがいた。
「……ユリカさん……どうして……どうして、それをご存じなんです……？」
そのルリの顔を見るのがつらくなって、ユリカは視線を背けて、組んだひざの中にその顔を隠した。
「一体どうなさったんですか？ 月で何があったんですか？ ユリカさん……」
ルリが強めの口調でうながす。
それに抗しきれずに、ユリカは言った。
「……月で、アキトの部屋に行ったんだ……」
弱々しい声が、のどを抜けていく。
「アキトさんの……」
「うん……そこで、フォトフレーム、見つけた」
「あっ……あれは……アキトさんが……」
ユリカはひざの中でわずかにうなずいた。
「そこで……みんな聞いたよ。アキトが生きているって。それに……アキトの身体がどうなったか……アキトがなぜ帰ってこないのか……」
大きく息を吐き、視線をルリから背けたまま、ユリカは頭を上げた。
「すごいよね……やっぱりアキトはすごかったよ。そんな非道い目にあって……私だったら……絶望して、何もかも投げ出して、命を絶つかもしれない。でも、アキトは、それでも生きて……それで、みんなのために戦うって決めたんだよ。アキトは強いよ。私は……私にはアキトを好きになる資格はないのかもしれない……」
「そんなことありません」
気色ばんだルリの言葉が返ってくる。
ユリカは、首を横に振り、寂しげなため息でそれに応えた。
「……でも、その前に、やらなきゃいけないことがあるの。ナデシコｃの艦長として、この作戦を必ず成功させ、”火星の後継者”を倒すこと。……私には、クルーのみんなを無事に地球に帰す責任があります。だから、まず、私はその責任を果たしたい。それで……アキトを待ちたい。アキトを信じて待ちたいの。それが……そうすることが、アキトの想いにかなうと……」
「……それは違います」
ピシャリとルリは言った。
「ルリちゃん……」
ユリカはルリを見上げた。
「そう、思いこもうとしているだけです」
衝動をこらえるような、思い詰めた表情のルリがそこにいた。
「……アキトさんは、ユリカさんを求めています。アキトさんと会ったとき、私は、去っていくアキトさんを、とめることができませんでした。ですから、もう、ユリカさんでなければ、誰もアキトさんのことをとめられません」
そして、ルリは立ち上がってユリカの前にまわり、腕をポケットに入れ、やがて、四つ折りの紙片を取り出して、ユリカに差し出した。
「これ、受け取ってください」
強い意志の浮かぶ金色の瞳が、ユリカを射抜く。
ユリカは、それに腕を伸ばそうとした。
だが、どうしても、できなかった。
紙片から目を背ける。
「いいよ……見たくない……」
「いいえ、どうしても、見てもらわないといけないんです」
……ユリカはびくっと身体を震わせた。怯えた目で、ルリを見る。
ルリは怒りをその瞳に浮かべてた。
「ユリカさん、逃げているだけです。怖がっているだけです！」
ルリの糾弾……ユリカはきっとルリを見据えた。
「そうだよ、恐いよ！ 私だって、アキトに会いたいよ。でも……でも、アキトは、私のせいであんな目に遭ったんだよ。私はアキトに会うのが恐い……恐いよ……どんな顔をしてアキトに会ったらいいか、わからないよ！」
ユリカは頭（かぶり）を振った。頬を涙が伝わっていく。
ルリはやりきれない表情を見せていた。
ユリカは手を伸ばして紙片を受け取り、そしてそれを握りしめて、再びひざに顔を埋めた。
「……ごめん、ルリちゃん。一人にして……」
はばからず、ユリカは嗚咽を漏らしはじめた。しばらくして、ルリの足音が、自分から遠ざかっていくのが耳に届いた。
☆
作戦開始７分前。
艦橋では、艦長席にルリが、その前方のオペレーターズシートにハーリーが、操舵士席にはミナトとユキナが座り、そして、艦橋最前部のナビゲーターズシートは空席だった。
いまだに空席のそこを、ルリは物憂げな表情で眺めている。
「……准将、探しに行きましょうか？」
ハーリーが艦長席を見上げ、心配そうにルリに声をかける。
ルリは表情を変えずに、首を横に振った。
その様子に、とりつく島なしと判断したのか、ハーリーはやや憮然として再び前を向いた。
その時、艦橋後方の隔壁が開き、バイザーをつけたユリカが現れた。
「どうもどうも、遅くなってすいませんっ」
いつものように明るい声であいさつし、そして、平然とルリの隣を抜けて、前方のナビゲーターズシートに座る。
髪や服の乱れを整えて、艦内全体へのコミュニケの画面を開いた。
「あーあー、テストテスト。よし、大丈夫ですね。では、艦内のみなさんにお伝えします。ただ今、作戦開始まで、あと４分を切りました。各自が仕事をきちんとやれば、必ず作戦は成功します。ですから、地球に帰った後の祝勝会を楽しみにして、リラックスしてください。それから、私はボソンジャンプのナビゲーションを行うため、以降の指揮はすべてルリちゃんに委任します。では、最終確認します。作戦開始時刻は、地球時間午後３時！」
そう宣言して、ユリカはシートをくるりと反転させ、艦長席を見上げた。
「ルリちゃん、艦内に時報を流してくれる？」
「……時報、ですか？」
不審そうにルリは問い返す。
ユリカは口許に笑みを浮かべた。
「そう……ピッピッピッポーン、ってやつ」
「……了解です」
そう言ってルリが手をＩＦＳのパネルを撫でると、時報が艦内に流れはじめた。
”……午後２時５８分、５０秒をお伝えします”
ユリカはバイザーをちょっと外してルリにウィンクして見せると、再びバイザーを装着して、シートを元の位置に戻した……。
”午後２時５９分、ちょうどをお伝えします”
「艦内警戒態勢、Ｂパターンに」
「ディストーションフィールド、出力最大」
「ジャンプフィールドの形成開始」
”午後２時５９分、１０秒をお伝えします”
「艦内の最終確認をお願いします」
”２０秒をお伝えします”
「艦内圧力とも異常なし。オールクリアです」
”午後２時５９分３０秒をお伝えします。ピッピッピッポーン”
「フェルミオン、ジャンプフィールドに浸透」
「各員、対ショック警戒」
”４０秒をお伝えします”
「ジャンプフィールド形成完了。出力、安定しました」
”５０秒をお伝えします”
「あとの指示は、時報に従ってください。では……」
”午後３時、ちょうどをお伝えします”
ユリカの身体に幾何学模様が浮かび上がる……。
”ピッピッピッ”
……消失。
”……ただいまより、午後３時０分１０秒をお伝えします……”