第３章

４

「誰がです？」

　ユリカはゆっくりとフォトフレームを机に置き、声の主に向き合った。

　そこには、驚愕しきったエリナの姿があった。

「あ、あなた、ここで何をしているのよ！」

　だがユリカは、言葉ではなく、バイザー越しの冷然とした視線でエリナに応えた。

「いいこと、あなた、泥棒やっているのよ。これは犯罪よ、わかってる？　ここで私が警備員を呼んだら、あなた逮捕されるのよ」

「……いいですよ、呼んでも」

　ユリカは抑揚なく言い放った。

　その態度に、エリナは動揺を見せた。

「くっ……本当に呼ぶわよ！」

「かまいません……そうなれば、ネルガルに宇宙軍が攻撃をしてきますよ」

「そんな……そんなこと、できるわけないじゃない！」

　焦りに顔をゆがめるエリナ。

　それをバイザー越しに悠然と見据えて、ユリカは続けた。

「ヒサゴプランは、反ネルガル企業によって進められた国家事業……それを攻撃する謎のマシンがいるとして、その目的は何でしょう？……ちょっと考えれば、ネルガルが裏で糸を引いているかもしれないって、子供でも推測できます。これって、りっぱな叛逆行為ですよね」

「わけのわからないことを、言わないで！　何を根拠にそんな侮辱を……」

「ブラックサレナとユーチャリス……ここで作っていたんですね」

　ユリカのその言葉に、エリナは瞳を見開いた。

「……ハリ君ね」

「あ、言っておきますが、張本人はこの私ですから。お間違いなく」

　ユリカは口許に笑みを浮かべた。

「だったら、あなたとハリ君の口を封じればいいだけのことよ！」

　なおも虚勢を張ろうとするエリナ。

　ユリカはふうとため息をついた。

「無駄ですよ。私に何かあったときは、ルリちゃんに情報が伝わる手筈になっていますから。それに、私ならともかく、ハーリーくんは、エリナさんには殺せません」

　そして、ふふっと笑う。

「私のお父さま、連合宇宙軍の総司令ですし……眠らせて、遺跡に融合でもしますか？」

　エリナが悔しさに顔を歪めた。

「……それが、あなたの目的だったのね……！　ｃｃの補修だとか……昔のボケたふりは、すべて擬態だったのね……」

　だが、ユリカは平然として言った。

「違いますよ。そんなことはどうでもいいんです。そんなことよりも……」

　フォトフレームに目を移し、それを再び手に取る。

　愛おしそうにそれを見つめる。

「……写真、見つけました……」

　それは、懐かしさのこもった、かぎりなく熱っぽい声だった。

　すると、エリナはまたもはっとし、一気にまくし立てはじめた。

「か……勘違いしないでよ。ここにいるのは、木連の兵士だった男よ！　行くあてのない彼をネルガルがスカウトして、それでブラックサレナに乗ってもらっているの。あなた、木連の将校に人気があるから……それで、彼があなたの写真が欲しいっていうから、失敬してきたのよ！……ちょっと、あなた、聞いてるの！」

「……アキト……」

……突然、エリナがユリカの元に勇み寄り、その肩をつかんだ。

「アキト、アキトって、いい加減にしなさいよ！　アキト君は死んだのよ！」

　それを、ユリカがはねのけた。

「そんなの、絶対に認めません！」

「認めなさい！　いつまでも……気持ち悪いわね」

「死んでいません！……ミスマルユリカにとってのアキトは、死んでいないんです！」

　激烈な感情のこもった視線で、ユリカはエリナをにらんだ。

　その迫力に気取らされ、エリナは一歩退く。

「だって……アキトが死んだら、ミスマルユリカは生きていられないんですから……」

　そう言ってユリカはバイザーをはずし、寂しそうな貌をあらわにした。

　フォトフレームを再び取り上げる。

　そして、その中の彼に語りかけるように、ユリカは話しはじめた。

「……ラーメンの屋台を引いた王子さまが、私を迎えにきてくれました。白い馬に乗っていなかったし、着いた先も、お城じゃなくて、おんぼろなアパートの六畳一間。召使いもいないし、ごちそうもない。それでも……王子さまはやっぱり王子さまでした。私は……王子さまが来てくれて、うれしかった。そして、王子さまと一生幸せに暮らせると、信じていました。

　朝起きて、アキトの頬にキスをして、朝ごはんを一緒に食べて、屋台をひいて……夜、一緒のお布団で寝て……幸せだった。こんな生活が、ずぅっと続くものだと思ってた。そして、いつか子供ができて……そして、小さくてもいいから、いつかお店を持って……そんな幸せが永遠に続くと信じていました。

　でも……永遠なんて、やっぱりどこにもなかった……」

　ユリカはぎゅっと拳を握った。

「……もう一度だけ、愛してるってアキトに言いたかった……もう一度だけ、愛してるってアキトに言って欲しかったのに……！」

　こらえるように、叫ぶ。

　そして、興奮した自分を落ち着かせるように一呼吸置き、ユリカは続けた。

「……アキトがこの世にいるのかいないのか、私にはわかりません。いるかもしれないし、いないかもしれない。でも、生きていれば私のところに会いに来てくれると思っていたから、やっぱり、もうこの世にはいないのかもしれない……でも」

　きっと顔を上げる。

「アキトがこの世からいなくなったらなんて、私は少しも考えたことはなかった。アキトがいなくなったら、私も一緒にこの世から当然いなくなると思ってた。アキトがいない世界で自分が生きているなんて、想像したこともなかった！」

　すべてを吐き出すように、ユリカは叫んだ。叫んで、肩で激しい息をして、ほとばしる激情を抑えた。

「でも……それでも、私はここにいて、こうして生きています……結局、私は、アキトがいなくても生きていける……そんな人間だったんです……」

　視線をまた写真に落とす。

「それからです……アキトを感じなくなったのは。アキトのこと、何も感じない。夢にも出てこない……」

　ユリカは、そっと写真の彼を撫ではじめた。

「ラーメンの屋台を引いた王子さまは、アマノガワの向こうに……私をひとり置いて、行ってしまいました。……私も行きたかった。でも、それを許してくれなかった。私にここで生きるように言って、王子さまは去っていきました。それが、私の幸せだったのに……もう、幸せは、どこにもない。私がこうして生きているのは間違ったことだと、そう思っていました。でも……」

　彼に微笑みかける。

「私が生きていてうれしいと言ってくれる人がいました。私は、また幸せというものを感じることができました。その時、私はわかったんです。

　シャトルが爆発した瞬間……あの時、あの瞬間に、ミスマルユリカは死にました。

　私はもう、ミスマルユリカじゃない、テンカワユリカだ、と。

　アキトは、いつも私と共にある。だから、アキトのことを何も感じないんだ。もうアキトがいなくても私は生きていける……みんなと一緒に、テンカワユリカとして生きていくことができる……そう思いました。そう、思いこもうとしていました。そして、それはずっとうまくいくと信じていました。でも……無理でした」

　その微笑みに、虚しさが影を落とす。

「……アキトは死んだんだという事実を信じたくない自分がいて、アキトが生きていることも信じられない自分がいる。

　アキトは、もう、この世には、いない。

　ただそれだけのことを受け入れようとしても……何度うち消しても……それだけは無理でした。

　そして……アキトが生きているかもしれないと気づいた瞬間に、そのすべてが壊れてしまいました。ペンダントは、アキトの形身ではなく、いつかアキトに返すものなんだと気づいてしまった瞬間に、私は……テンカワユリカではいられなくなりました。

　どんなに自分はテンカワユリカだと言い聞かせても……。

　アキトのパジャマを着て、アキトと一緒に寝た布団に寝て、それでアキトを自分の中で昇華しようとしても……」

　ユリカは目を閉じ、頭（かぶり）を振った。

「思い出すのはアキトの顔、背中、声……笑い声……愛してるって耳許でささやいてくれた声……ユリカって呼ぶ、あの暖かい声……私は、アキトに会いたい……アキトのところに行きたい……アキト、愛してるって、もう一度言いたい。ユリカ、愛しているって、もう一度、あなたの声が聞きたい……！」

　ひとすじ、頬に熱いものが伝わった。

　ユリカはエリナに顔を向けた。

「気がついたら……ここにいました。何を求めてここにいるのか、私にもわかりません。その結果がどうなるのかも知りません。でも、一つだけわかったことがあります」

　ユリカは自嘲的な笑みを浮かべた。

「私は、やっぱり、ミスマルユリカだったんですよ……」

……エリナは言った。

「教えてあげましょうか……この部屋にいる彼のこと」