第三章
２
午後５時を過ぎても、ネルガルの研究所ではハーリーと思兼との接続実験が続けられていた。
ユリカがオペレーションルームに足を踏み入れる。すると、ガラス越しに実験を見守っていたエリナが気づき、振り向いた。
「あら、おかえりなさい」
「ハーリーくん、どうですか？」
ユリカはエリナの隣に立った。
ガラスの向こうには、バイザーをつけ、シートに身を預けているハーリーの姿が見えた。
「さすがにホシノルリと同じラボを出ただけあって、順調よ。問題ないわ。それにしても……」
エリナはユリカの顔をのぞく。
「まさか……あなたがここにくるとはね、ミスマルユリカ」
「テンカワです」
ユリカはハーリーへの視線をそのままに、表情を変えないで平然と答えた。
エリナは一瞬動揺を見せたが、すぐさま意味ありげな笑みを取り戻し、続けた。
「あなた、ここに何をしに来たの？ 他のジャンパーを使うっていうのを、無理に変えてもらったそうじゃない」
その言葉に、しばらくユリカは無言だった。
エリナが、返答を促すように目許をややきつくする。
ふぅとため息をつき、ユリカはおもむろに手を首の後ろにのばした。
何事かとエリナがたじろぐ。
それにかまわず、ユリカは手を襟の中につっこみ、そして何かを引き上げてエリナの目の前につきだした。
それは、貴石がとれてしまったペンダントだった。
「これ……ア」
「あはは、実はですねぇ、ついてたＣＣ、なくしちゃいまして。それで、一個いただけないかなぁなんて。あ、あはは」
エリナの言葉を強引に遮るかたちで、ユリカは照れ笑いをしながらそう言った。
それを聞いて、エリナはあきれ顔をし、一つため息をついた。
「いいわよ。１個でも２個でも、好きなだけあげるわよ。ほら、お貸しなさい」
ユリカは満面の笑みを浮かべて、エリナにペンダントを渡した。エリナはそれを服のポケットに入れ、そして再びガラスの向こうにいるハーリーを見やった。
そこに、研究員の声が入ってくる。
”部長、本日の実験行程、すべて完了しました”
その声にエリナが応える。
「いいでしょう。実験終了。明日はナデシコｃで実際に動作実験をするって言っておいて」
それを合図に、ガラスの向こうの部屋がぱっと明るくなる。
ハーリーがバイザーをはずして数回首をふり、ガラスの向こうのエリナとユリカに手を振る。
ユリカと、そして隣でエリナが、笑顔で手を振り返した。
「……いいわ、あの子」
「ハーリー君、ですか？」
意外な言葉にユリカが問い返す。
「そう、本当にいい子ね……」
エリナは優しい視線でハーリーを見ながら言う。
ユリカはぽつりと言った。
「私……昨日、ハーリー君と一緒に、お風呂に入っちゃいました」
……エリナは過敏な反応を見せた。
「あ、あ、あなたねえ、ちょ、ちょっ、ちょっと、どうしてそういうことするのよ」
さすがに今度こそ動揺を隠しきれない様子で言う。
すると、ユリカは満面の笑顔をエリナに見せた。
「かわいいじゃないですか、ハーリー君」
「……そうね。可愛いわよね」
エリナは、開き直りともとれるような、妙に納得した顔をした。
ユリカは何度もうなずく。
「そうですよね、そうですよね。エリナさんもチャレンジ♪」
「チャレンジ♪ って、ミスマルユリカっ」
「テンカワです」
”エリナさーん、提督ぅ、お疲れさまでしたぁ”
その時、ハーリーの声が入った。
「えっ、あ、おつかれさま。上がってゆっくりしてね」
「あのねえ、ハーリー君。エリナさんが……」
ユリカがそれに続けようとする。
エリナは慌ててそれをごまかそうとした。
「ちょ、やめなさいよ。なんでもないわ、ハーリー君。あがってあがって」
はーい、という無邪気な声が返ってくる。
ふうっとエリナはため息をついた。
「……あなた、ぜんっぜん、変わってないわね」
「そうですか？……じゃあ、ハーリー君とは、ユリカがお風呂にはいろっと」
微妙に論点をずらした言葉を言い残し、ユリカはオペレーションルームを出た。
☆
その夜、ユリカはベッドに横になり、ぼおっと天井を見上げていた。
午後９時、眠るにはまだ早い。地球にいるルリにコンタクトをとろうと試みたが、あいにくルリは留守だった。不審には思ったが、それ以上考えなかった。
ルリはイネス博士のお墓参りに行ったはずだ。今日は博士の命日だから。本来なら、ユリカも一緒にお墓参りに行くはずだった。今年はあの場所に行けそうだった。
だが、ユリカは月にいる。ペンダントの補修、ハーリーの付き添い、シャトル護衛の確認、ナデシコとの再会、そして……。
コンコンとドアをノックする音が聞こえた。
「どなたですか？」
”あの……”
ドアの向こうの少年は、そのまま口ごもった。
ユリカはくすっと笑って立ち上がり、ドアを開けた。
「こんばんわ、ハーリーくん」
すると、うわっと叫んでハーリーは驚き、顔を真っ赤にしたまま、手で目を隠した。
きょとんとするユリカ。
「ん？ どうしたの、ハーリー君？」
「て、提督、服をちゃんと着てください！」
その言葉に自分の姿を見てみる。
白いブラウスを上に着た、ラフではあるがいつもどおりの格好。
「着てるよ」
「そうじゃなくて、その……スカートとか」
なるほど、いつもどおり、下は白い太ももをあらわにしていた。
「あ、ごめんごめん。じゃ、ちょっと待っててね」
……ややあって、ハーリーはユリカの部屋に入った。
「コーヒーだと子供は眠れなくなっちゃうから、ダメだよ」
と、ユリカはのんきに言い、ハーリーにいちご牛乳を勧めた。
そして尋ねる。
「思兼、元気だった？」
やや緊張の面もちだったハーリーが顔を上げる。
「はい……最初はなかなか話を聞いてくれなかったんですが、艦長の話をして、ようやく友だちとして認めてくれました」
「そっか……コンピュータとお友だちかぁ……なんかすごいね」
ハーリーは照れくさそうに頭をかいた。
「明日はナデシコｃで、実際にナデシコを動かす実験をするんだよね」
はい、と明瞭にハーリーが答える。
「ナデシコａはね、これくらいの大きな鍵を差し込まないと動かなかったんだよ。しかも、この鍵をさせるのは、艦長かネルガルの会長さんしかいないの……でも、私は明日呼ばれてないから、そんな鍵、もうないんだろうな……」
ユリカは両手で”鍵”の大きさを作って見せ、そして少しだけ寂しそうな笑顔を見せた。
しばらく会話が途切れる。
ややあって、ハーリーが切り出した。
「……あの、提督は」
「ユリカさん」
「あっ、すいません。ユリカさんは実験中、何をしてたんですか？」
「うーんと……ルリちゃんの護衛をする人にあいさつをしに行って来たんだよ」
その時、あの時のアララギ中佐たちの姿が脳裏に浮かんで、思わず思い出し笑いをする。
「……どうか、したんですか？」
ハーリーが不審な顔を向ける。ユリカは首を横に振って、続けた。
「ううん、何でもない。信頼できる人だと思うよ」
「そうですか……よかった」
安心した顔を見せる。ユリカも顔をほころばせ、何気ない口調で言った。
「ルリちゃんと、早く会いたいんだね」
その言葉に、ハーリーはその顔を急激に真っ赤に染め上げた。
「ユリカさん！」
「あはは、ごめんごめん……私だって、はやくルリちゃんに会いたいよ。明後日、みんなと一緒に来るそうだから、そうしたら、一気に火星に飛んで、ぱっぱと片づけちゃいましょう」
そして、再び会話が途切れた。
ハーリーにどこかぎこちなさを感じながら、ユリカは問いかけた。
「それで、ハーリー君……何か、私にご用じゃなかったの？」
すると、ハーリーは、急に表情に迷いを見せて、視線を落とした。
「どうしたの？ 部屋にお化けでも出たの？」
ユリカはつとめてのんきに言った。
だが、ハーリーは視線を落としたままだった。
ハーリーの顔をのぞき込む。
「もしかして、一人じゃ眠れないとか？」
「ちがいます。実は……」
ハーリーが顔を上げた。その顔には悩みがありありと浮かんでいた。
「どうしたの？」
心配そうにユリカが言う。
「実は……提督に見ていただきたいものがあるんです」
そう言って、ハーリーはコミュニケを操作した。
コミュニケの画面が浮かぶ。
途端に、ユリカは目を見開いて驚いた。
そこには、あの黒い正体不明機の設計図が映っていた。
「僕、ネルガルのメインコンピュータ、ハッキングしてたみたいなんです……」