第三章
「実は……提督に見ていただきたいものがあるんです」
そう言って、ハーリーはコミュニケを操作した。
そこにコミュニケの画面が浮かぶ。
そして、そこには、黒い正体不明機の設計図らしきものが映っていた。
途端にユリカの表情に緊張が走る。
「僕、ネルガルのメインコンピュータ、ハッキングしてたみたいなんです……」
３
「ハッキングって……えっ、これって、もしかして、ネルガルのコンピュータに入ってたデータなの、ハーリー君？」
ユリカがハーリーに迫る。
ハーリーが、再びうつむく。
そこに映っているデータ……それは『アマテラス』を襲撃した黒いマシンに相違なかった。
「……実験でつかっていた思兼は、実は一部、メインコンピュータのエミュレータで動作していました。それで、思兼と話をしていたら……そのデータが出てきて……」
その声には、迷い、そして若干の恐怖が含まれているように聞こえた。
ユリカは理解した。ハーリーは、これをユリカに伝えるために、この部屋にきたのだと。
「……僕、どうしていいか、わからなくて……」
ユリカは表情を和らげ、ハーリーの肩に手を載せた。
「いいよ、ハーリー君……それより、ばれてないよね」
小声でハーリーにささやく。
ハーリーがそっとうなずく。
「そっか……じゃ、これで、私たち、共犯だね」
くすっとユリカが笑う。
はっとしてハーリーが顔を上げる。
ユリカはそれを敢えて無視する形で、視線を画面上の設計図に移した。
「……ふうん、これ、”ブラックサレナ”っていうんだ……」
設計図左上の識別名称に目を移す。
「今度、ナデシコの識別コードにいれておいてね」
そして軽口を叩く。
その様子が若干の安堵を与えたようで、ハーリーはユリカの隣に座った。
「技術的にはどうなの？ ハーリー君、わかる？」
「はい……高杉さんのエステバリスよりも、機体そのものは大きいと思います。火力も推進力もあります。ですが……」
「ですが？」
ユリカは尊敬のまなざしでハーリーを見やる。
ハーリーはやや硬い表情を引きずったまま答えた。
「肝心の動力部がそれに比べると……もしかしたら、フレームかもしれません」
「フレームって……エステに装着して、それで色んな機能をつけるやつでしょ？」
「はい……ですから、中身は普通のエステバリスタイプのマシンかもしれません」
ユリカは小首を傾げる。
「え、待って、ハーリー君。そうすると、このマシン……わざわざエステバリスを利用して作ったことになるの？」
「そうだと思います」
「そんなのおかしいよ。一から開発した方が相性問題もないし、うまくいくって、聞いたことあるよ」
ユリカは、ナデシコの整備班班長・ウリバタケの言葉を思い出した。もっとも、彼の作ったマシンは、現在の参謀長の息子を道連れにこの世から姿を消したが……。
だが、その言葉に、ハーリーは再び視線を落とす。
それを見て、ユリカはあわてて愛想笑いをした。
「ごめんごめん。ハーリー君に言ってもわかんないよね。続けて」
「はい……気になるのは、ここの……ほら、このユニットなんですが……現行型のフィールドジェネレータよりも遙かに巨大なものを搭載してます」
ハーリーは図面の先を指さして説明した。
「となると？」
「もしパイロットがＡ級ジャンパーなら、ボソンジャンプ可能です」
「そうだね……実際にボソンジャンプしているわけだし……」
ユリカは数回うなずき、そして思案顔をした。
ややあって、不審そうに、ハーリーが声をかけてくる。
「……あの、どうか、しました？」
「あ、ううん、これなら私でも乗れるかな、なんて思って、あはは」
その返答に、ハーリーは一瞬あきれ顔になりながら、手をコミュニケにのばした。
コミュニケの画面に切り替わる。
そこに映ったのは戦艦……これも、ブラックサレナと共に現れた戦艦だった。
「これは”ユーチャリス”……ナデシコｂとほぼ同じサイズです」
ユリカは再びコミニュケの画面を凝視する。
……そして、真剣な眼差しでハーリーの瞳を射抜いた。
「ハーリー君……」
「なんでしょうか？」
「これって、原本（オリジナル）の図面なの？」
ハーリーはこくりとうなずいた。
「そっか……つまり、ネルガルが関係してるんだね……」
ユリカはそうつぶやくと、遠い目を見せた。
その目には、どこか迷いを見せていたのかもしれない。
不意に、ハーリーが尋ねてきた。
「……提督の旦那さん、アキトさんっていうんですか」
はっとしてユリカはハーリーを見た。
「どうして知ってるの？」
「あ、あの……思兼には前の記憶がすこし残っていて、提督の名前を教えたら、教えてくれました」
たじろぎながらハーリーが答える。
「なんて？」
「アキトは私の王子さま」
かっとユリカは目を見開く。
「……っていつも言ってたって、言ってました、思兼」
「そっか……思兼が……」
ユリカは切ない笑顔を見せた。
頭を垂れる……。
拳をぎゅっと握り、肩を震わせる。
「そうだよ、王子さまだった……いつも……最後まで、ずっと……」
そして、ユリカはきっと顔を上げた。
「ハーリーくんにお願いがあるの」
☆
翌日、ユリカはひとり遅い朝を迎えた。
あくびをかみ殺しながら、ナデシコｃの係留されているドックのオペレーティングルームに足を運ぶ。
「……おはようございます」
すると、中にいた研究員たちが、一瞬だけざわめいた。
きょとんとするユリカ。
「……おはよう、ねぼすけさん」
エリナが腕組みをしたまま振り替えり、口許にやや呆れた色を浮かべてあいさつした。
そして、ユリカの様子を無視して続けた。
「あ、そうそう、できたわよ、これ」
エリナはポケットに手を突っ込むと、昨日わたしておいたペンダントを取り出した。
ＣＣが妖しく群青の光を放っている。
「ありがとうございます、エリナさん」
歩み寄ってそれを受け取り、そしてすぐさま首にかける。
その様子を見届けて、エリナは言った。
「ちょっと、歩かない？」
二人はオペレーティングルームを出て、ナデシコｃに通じる廊下を歩いていた。
「……さっき、あの人たちが騒いだ理由、知りたい？」
「なんです？」
「あなたがハリ君を月にナビゲートしたとき、その精度のデータを採っていたの……その結果が出たのよ」
エリナがユリカに顔を向ける。
「遺跡へのイメージ伝達率９８％ですって……あなた、人間じゃないわ」
ユリカは眉を寄せる。
「どういう意味ですか？」
「つまりね……目標地点に対する到達地点の誤差が２％……１メートルの物体をジャンプさせたら、２センチしか違わないってことよ。あなたたちが到着して、こっちは大騒ぎだったわよ。そんなに正確にジャンプしてくるとは思ってもみなかったから」
「なるほど……」
ユリカは到着時、エリナの後ろであわてている研究員の姿を思い出した。
すると、エリナは意味ありげな笑みを浮かべた。
「やつら……”火星の後継者”があなたを欲しがる理由、よくわかるわ。私だって欲しいもの」
「そんな、いまさら私を手に入れても……」
「そんなことないわよ。むしろ、ナデシコＣが完成する今だからこそ欲しいわ……あなた、自分の価値、わかってないわね」
「そうでしょうか？ 私がいなくても、ルリちゃんが思兼と一つになれば、ナデシコｃは無敵です」
ユリカは言い切った。
だが、エリナはふうとため息をついて、ややさげすむように言った。
「それはまあ、理屈よね。でも……もし、あなたを人質にとって、あなたの喉許にナイフでも突きつけて交渉すればれば、ァ……ホシノルリ、あの子は何でも言うことを聞くわよ」
きっとユリカはエリナをにらんだ。
「そんなこと、ありません！」
「そうかしら……言い切れる？」
その言葉に、ユリカは視線を背けた。
「……それに、あなたのお父さん、連合宇宙軍の総司令でしょ。ついでに、連合宇宙軍も麾下におくことができるわね……政治的な点であなたを有効に活用できるわ」
「そんなことするなら、私は自ら命を絶ちます」
「じゃ、眠らせておけばいいかもね」
ゆらり、とエリナの瞳に妖しげな光が浮かんだ。
「ついでに……そのナビゲート能力も活用できるし」
「眠ったら、遺跡にイメージ伝達できませんよ」
「遺跡にイメージを送る”媒介”としての能力が欲しいだけなのよ……たとえば、遺跡に融合するとかね。しかるのちに、１ｍクラスの爆弾をたくさんつくって地球の主要な都市に送り、防衛網をがたがたにする。その上で、ナデシコｃをつかって地球を制圧すればいいわ。ま、統合軍と宇宙軍との内戦もオマケにつけてもいいかもね」
「……むごいですね。エリナさん……」
ユリカは静かに言った。
エリナは自虐的ともとれる笑みを浮かべていた。
「そうね……地球を制圧するんですもの、それくらいのことはして当たり前よ。火星になんてこもっていないで、素直にあなたを手中に収めれば、それだけですべて終わる。それを……玩具をもらった子どもみたいに、一個艦隊をボソンジャンプさせて喜んでる。そんなことして、なにか状況が変わるとでもいうのかしら。所詮、熱血しかしらない、力即暴力、人を物体としかとらえられない、奴らの欠点よ」
エリナは吐き捨てるように言う。
だが、その迫力に抗さず、ユリカは言い放った。
「でも、元木連の人からすれば、人質を使うことは卑怯な手段にあたると思うんじゃないですか？」
「……人体実験やっておいて、いまさらそんなこと考えても遅いわよ！」
エリナが急に気色ばんだ。
二人の間に、微妙な空白が生じる。
そして、ふうと息を吐き、エリナは肩の力を抜いた。
「……ごめんなさい、ちょっと興奮しちゃったわ。ま、その話はまた今度にしましょう」
「そうですね……」
ユリカは気のない返事をした。
☆
夜。
ルリへのメールを書き終え、その送付が終了したのを確認すると、ユリカは立ち上がって姿見の前に立った。
バイザーを取り出し、装着する。
そして、そこに映る自分の姿、それに一度うなずく。
ドアに向かい、そしてもう一度振り返って部屋を眺めやると、部屋を出て、ハーリーの部屋へ向かった。
……１２分後、ユリカはとある部屋の前に立っていた。
研究所の案内図どおりなら、ここは敷地の上の空中に位置する場所のはず……つまり、非公開ブロック。
ドアには古風にも４桁入力による鍵がついていた。
簡単すぎる……だが、そのことが逆に、その部屋に人間が生活していることを意味していた。
ハーリーから教わったばかりのパスワードを入力する。
ドアが開く。それと同時に、自動的に中の照明が点灯する。
ユリカは間髪入れずに中に入った。
そこは、ユリカにあてがわれていたのと同じ、殺風景な部屋だった。
ベッドと机、そしてタンス類。
それらに生活感は感じられた。だが、それらは整頓されていることから判断すると、部屋の主はここしばらく不在のようであった。
緊張のあまりユリカは息を吐く。
不意にユリカは机に視線を移した。
そして、吸い寄せられるようにその机に歩み寄り、机に載っていた物を取り上げた。
それは、銀のフォトフレームだった。
あの時に失くした、ユリカと彼との幼少時代の写真。
「……帰ってたの？」
突然、ドアの方から女の声がした。