第４章
１
星のきらめきが飾る無彩色の空間、その狭間に、ひとつ、淡く青い光が生まれる。
それはわずかに揺らめき、やがて輝きが褪せていく。
そして、無垢に輝く船がその姿をあらわにした。
「……ナデシコｃ、通常空間に復帰しました。各部各機関とも正常動作を確認」
艦橋を、極彩色のコミュニケ画面が埋めつくす。
パールのような虹色の輝きを映していたメインスクリーンが、宇宙空間を映す光学式モニターに切り替わった。
「ディストーションフィールド解放。グラビティーブラストのチャージ、完了しました」
やや緊張気味の声でハーリーが報告する。
「……だいぶ近いね」
艦橋前方のナビゲーターズシートに座るユリカは、シートを後ろに下げ、座ったまま首をあげた。
ユリカの目には、スクリーン中央よりもやや上方に、微かながら不自然な光の明滅が見えた。
「え、見えるんですか？」
その言葉に、やや戸惑いの声が後方から聞こえる。
ナデシコｂは試験艦であったため、本格的な戦闘を経験したことがない。おそらく、ハーリーにとって今回が初めての戦闘経験となるのだろう……。
「……ハーリーくん、現在位置とジャンプ目標位置との誤差を出して、ナデシコｃの位置修正」
ハーリーの問いを敢えて無視し、ユリカは指示を出した。
「了解……相対座標に対してxｙz軸方向、それぞれ234、3450、1455、修正しました」
わずかに星の位置が流れ、不自然な光の明滅がスクリーン中央に入った。
「シャトルと敵艦隊の位置関係図をスクリーンに」
メインスクリーンの一部が、思兼によるＣＧシミュレート画面に切り替わる。
ナデシコｃが水色の点で表示される。その前方に、ルリたちの乗ったシャトルを表す白い点が、そしてシャトルと並行する形で、凹型の布陣の敵艦隊が追走しているのがオレンジで示されていた。そのさらに後ろには水色の紡績型の図形が映っている。おそらくアララギ分艦隊のものだろう。さらにその後方では、アララギ艦隊に分断された敵艦隊が、再び編隊を整えてアララギ艦隊の後背から迫っているのがわかった。
ユリカがシートをスクリーン一望出来る位置に移し、立ち上がった。
その顔が引き締まる。
「シャトルは距離およそ５０万ｋｍ前方を、ナデシコｃに向けて航行中です」
ハーリーは焦りを隠せない口調でそう言い、そして続けた。
「グラビティーブラスト、撃ちますか？」
スクリーンを見つめたまま、わずかにユリカは首を横に振った。
「あと何秒でシャトルと接触するの？」
「……３７秒です」
「わかりました。ナデシコｃは現在位置を維持して待機。グラビティーブラストはもう少し敵を引きつけてから撃ちます」
「では、シャトルへの通信、開きますか？」
その問いに、ユリカは再び首を横に振った。
「いいえ。敵に傍受される危険があります」
「しかし、敵がナデシコｃに気づいて逃げてくれれば……」
すると、ユリカがハーリーを振り向いた。
ハーリーはたじろいでいた。その言葉は艦長の指揮権に異議を挟むものである。しまったと思ったのかも知れない。
それを見て取ると、ユリカはバイザーを外し、ハーリーに微笑みかけた。
「うん、そうだよね。敵の殲滅（せんめつ）が目的じゃないんから、敵を撤退をうながすっていうハーリーくんの意見は正しい。私もできればそうしたいよ。でもね……ナデシコｃのことは、まだ秘密にしておきたいの。そうでないと、この場はよしとしても、もっと重要な作戦が失敗するかもしれない。だから、ナデシコｃの情報の流出をできるだけ抑えたいの」
その優しい口調に、意表をつかれたふうのハーリーが、はい、と応える。
ユリカはうなずいた。
「それじゃあ、グラビティーブラストの発射直前にシャトルに通信回線をつないで、それで警告をだすことにしましょう。……ルリちゃんを信じようよ」
ユリカはハーリーにウィンクし、バイザーを装着して再びスクリーンに目を映した。
シャトルとナデシコｃとの距離が縮まっていた。
そして、それを追撃する敵艦隊とナデシコｃとの距離も２５万キロにまで接近している。
「……ハーリーくん、グラビティーブラストの発射準備」
先ほどよりも硬い口調でユリカが指示する。
「了解」
「照準は、シャトルと併走する敵艦隊中央部。シャトルに当たらないよう、慎重にね」
「わかりました……」
緊張状態のハーリーの深い呼吸音が、その場に広がる。
ユリカはじっとスクリーンの向こうに広がる星の海を見つめていた。
やがて、シャトルと敵艦隊が同時になだれ込む形で、グラビティーブラストの有効射程距離内に入る。
「……グラビティーブラスト、発射！」
ユリカの凛とした声が艦橋に響く。
「了解！ グラビィティブラスト、いっきまぁす！」
……ナデシコｃから、黄金色の幾筋もの光条が放たれた。
３秒後、メインスクリーンにいくつもの小さな光が浮かんだ。
敵艦隊との位置関係図に目を移す。
凹型をしていた敵艦隊は、今の攻撃で中央部をさらにえぐられ、左右に分断される寸前になっている。
「シャトルは？」
「無事です！」
興奮した声が返ってくる。
「グラビティーブラスト、チャージ。完了次第、敵艦隊右翼に向けて発射」
だが、了解という声がするのとほぼ時を同じくして、敵艦隊がスクリーン上から姿を消した。
「……ハーリーくん、センサー、光学式のパッシブ、倍率１００メガに切り替えて」
その指示に、メインスクリーンに映る宇宙空間が拡大される。
センサーがシャトルをとらえる。
だが、その周りには先ほどまで存在したはずの敵艦隊が消えていた。
ふうと、ユリカは深い息を吐き、シートに身を預けた。
敵艦隊がセンサーから姿を消した。かつて自らが用いた戦法……アクティブセンサーからナデシコを消して伏兵、敵を攻撃ポイントまでおびきよせるという戦法を警戒したのだが、それは杞憂に終わった。ボソンジャンプにより、撤退したと見ていいだろう。
「お疲れさま、ハーリーくん……」
そう言おうとシートごとハーリーを振り向くと、ハーリーはコミュニケ画面に向かって叫んでいた。
「……艦長！ ミナトさぁん！ 見ましたかぁぁ？」
ユリカはくすっと笑う。そして、メインスクリーンを指さして、ハーリーをうながした。ハーリーはユリカの視線に気づき恐縮したが、コミュニケ画面をメインスクリーンに投影した。
ややとまどったふうのルリの顔が映る。
その背後はシャトルの客室部が映り、そこにはユリカにとって、いくつもの懐かしい顔があった。
「……ハーリーくん、テンカワ准将はどうしたんですか？」
ルリはまだユリカに気づいていないようだった。
ユリカはシートを操作し、座ったままスクリーンに向かってせり上がった。
やがて、ルリが驚きの顔を見せる。どうやらユリカの姿に気がついたらしい。
それに対し、その後ろにいるクルー達は、バイザーをつけたユリカを見て、困惑した顔をした。
口許に笑みを浮かべ、ユリカは悠然とバイザーを外す。
そして、かつてのままの笑顔でブイサインを出した。
おおっ、と歓声が挙がる。
シャトルのどこからかウクレレの音もする。
「みなさん、お久しぶりです。私が艦長のテンカワユリカ、旧姓ミスマルユリカです。長旅、どうもお疲れさまでした。ただいまの攻撃で、敵は撤退しました。もう大丈夫です。ただいまからシャトルをこのナデシコｃに収容いたしますので、いましばらくお待ちください」
脳天気なふうを装ってあいさつする。
すると、今度は少し困った顔を見せてルリが切り出した。
「あの、艦長に言わないことが……」
だが、それを言い終わる前に、コミュニケ画面の下方から、頬に痛々しいほどのひっかき傷を負った男が割り込んできた。
ユリカは唖然とする。
それは、整備班班長・ウリバタケセイヤだった。
「う、ウリバタケさん？」
「むふふ……ふふふ……ふはははは！ 久しぶりだな、艦長。俺がいねえで、誰がエステバリスの面倒を見れるってんだ！」
ウリバタケは高笑いをしながらそう言い切った。
「あ、あの、でもですね、お子さんは……？」
ウリバタケの家を訪れたとき、子供を身ごもった妻が応対をした。それを見て、ユリカはウリバタケの勧誘をあきらめたのだった。
ウリバタケは胸を張った。
「なぁに、親はなくとも子は育つってな。それにだ、仲間が困った時にそれを見捨てるようなことをしたら、将来、父親としての立つ瀬がねぇからな」
「ウリバタケさん……」
じわっとユリカの涙腺が刺激される。だが、それをこらえて、力強く言った。
「わかりました。一緒に戦いましょう！」
ウリバタケはまた豪快に笑い出した。
しかし……その後ろにいるルリの顔は、依然と晴れなかった。
「どうしたの、ルリちゃん……？」
「実は、ウリバタケさんだけではないんです……」
……後に、白鳥ユキナ、そしてアオイジュンまでがシャトルに乗り込んでいるのを、ユリカは知ることになる。
「……では、みなさん、また後でお会いしましょう」
スクリーンに向かって手を振る。そして、その言葉を機にコミュニケ画面が消え、スクリーンには再び宇宙空間が映った。
ユリカはバイザーを装着した。
位置関係図に目をやる。アララギ艦隊は、シャトルがナデシコｃに保護されたのを確認したからか、既に月に向けての進路をとっていた。
「……アララギ分艦隊の被害状況は？」
「はい。分艦隊の７８％が残存しています」
「そっか……２２％の損害なんだね……」
ユリカはぽつりと言う。
敵の第１陣を中央突破し、その後、ルリの乗ったシャトルの盾として、後背からの攻撃を防いだのだ。その割に損害は少ないように思えたが、それはひとえにアララギ隊の優秀さと、そしてひたむきさの顕れだろう。
しばし思案の上、ユリカはハーリーに告げた。
「アララギ分艦隊に入電。”例のモノ、かならず届けます”って」
「え、その文面でいいんですか？」
ハーリーが驚いて問い返す。
「うん。……がんばってもらったんだもん。良いよね、ルリちゃん」
独り言のように、ユリカはつぶやいた。
「……それで、ナデシコｃはこれから月に戻りますか？」
入電を終えて、ハーリーが尋ねてくる。
「いいえ。敵の待ち伏せがあるかもしれません。敵の索敵網から逃れるために、このまま適当に巡航します。敵の動向に充分注意してください」
了解という声がする。それを聞いて、ユリカはシートに全身をゆだねた。
ため息まじりの声をあげる。
「はぁ……つかれたあ……」
「え、どうかしましたか？」
ユリカは苦笑いをしながらハーリーの方を向く。
「さっすがに戦艦１隻をジャンプさせるのは、こたえたよ」
「もう一回、あるんですよね」
ハーリーは冷静に、ユリカから見れば意地悪に、そう言った。
「もう、そういうことを言わないのっ」
声をあげてユリカは笑った。