第３章

２

　午後５時を過ぎても、ネルガルの研究所ではハーリーと思兼との接続実験が続けられていた。

　オペレーションルームに足を踏み入れると、ガラス越しに実験を見守っていたエリナがユリカに気づいて振り向いた。

「あら、おかえりなさい。荷物、届いてるから、部屋に運んでおいたわよ」

「ありがとうございます。……ハーリーくん、どうですか？」

　ユリカはエリナの隣に立った。

　ガラスの向こうには、ヘルメットをかぶってシートに身を預けているハーリーの姿があった。

「さすがにホシノルリと同じラボを出ただけあって、順調よ。問題ないわ。それにしても……」

　エリナはユリカの顔をのぞく。

「まさか……あなたがここにくるとはね、ミスマルユリカ」

「テンカワです」

　ユリカはハーリーへの視線をそのままに、表情を変えないで平然と答えた。

　エリナは一瞬動揺を見せたが、すぐさま意味ありげな笑み浮かべて続けた。

「あなた、ここに何をしに来たの？　他のジャンパーを使うっていうのを、無理に変えてもらったそうじゃない」

　その言葉に、ユリカは無言で応えた。

　返答を促すように、エリナの目許がきつくなる。

　ふぅとため息をつき、ユリカはおもむろに両手を首の後ろにのばした。

　何事かとたじろぐエリナ。

　それにかまわずに、ユリカは襟の中をまさぐり、何かを引き上げてエリナの目の前につきだした。

　それは、貴石がとれてしまったペンダントだった。

「これは……ァ」

「あはは、実はですねぇ、ついてたＣＣ、なくしちゃいまして。それで、一個いただけないかなぁなんて。あ、あはは」

　エリナの言葉を強引に遮るかたちで、ユリカは照れ笑いをしながらそう言った。

　それを聞いて、エリナはあきれ顔をし、一つため息をつく。

「いいわよ。１個でも２個でも、好きなだけあげるわよ。ほら、貸しなさい」

　ユリカは満面の笑みを浮かべながら、エリナにペンダントを渡す。エリナはそれを服のポケットに入れ、そして再びガラスの向こうにいるハーリーを見やった。

　そこに、研究員の声が入ってきた。

”部長、本日の実験行程、すべて完了しました”

　その声にエリナが応える。

「いいでしょう。実験終了。明日はナデシコｃで実際に動作実験をします」

　それを合図に、ガラスの向こうの部屋がぱっと明るくなった。

　ハーリーがヘルメットをはずして数回首をふる。

　再び視線をハーリーへと移したエリナは、微笑してつぶやいた。

「……いいわ、あの子」

「ハーリーくん、ですか？」

　意外な言葉に、ユリカがエリナを見る。

「そう、本当にいい子ね……」

　エリナは優しい視線でハーリーを見つめる。

　ユリカは、ぽつりと言った。

「私……昨日、ハーリーくんと一緒に、お風呂に入っちゃいました」

　すると、エリナは激しい動揺を見せた。

「あ、あ、あなたねえ、ちょ、ちょっ、ちょっと、どうしてそういうことするのよ」

　詰め寄るエリナに、ユリカは満面の笑みを見せる。

「かわいいじゃないですか、ハーリーくん」

「……そうね。可愛いわよね」

　エリナは妙に納得した表情をする。

　それを見て、ユリカは何度もうなずいた。

「そうですよね、そうですよね。エリナさんもチャレンジ♪」

「チャレンジ♪　って、ミスマルユリカっ」

「テンカワです」

”エリナさーん、提督ぅ、お疲れさまでしたぁ”

　その時、ハーリーの声が入った。

　はっとして、エリナは我に返る。

「えっ、あ、おつかれさま。上がってゆっくりしてね」

　ユリカがそこに割って入ろうとした。

「あのねえ、ハーリーくん。エリナさんが……」

「ちょっ、やめなさいよ。なんでもないわ、ハリ君。あがってあがって」

　エリナは慌ててそれをごまかそうとした。

　はーい、という無邪気な声が返り、ハーリーは奥の控え室へと姿を消した。

　ふうっとため息をつき、非難めいた顔でエリナはユリカに向き直った。

「あなた、ぜんっぜん、変わってないわね」

「そうですか？……じゃあ、ハーリーくんとは、ユリカがお風呂にはいろっと」

　微妙に論点をずらした言葉を言い残し、ユリカはオペレーションルームを退出した。

　　☆

　その夜、ユリカはベッドに横になり、ぼおっと天井を見上げていた。

　午後９時、眠るにはまだ早い。地球にいるルリにコンタクトをとろうと試みたが、あいにくルリは留守だった。不審には思ったが、それ以上考えなかった。

　ルリはイネス博士の墓参りに行ったはずだ。今日は博士の命日だから。本来なら、ユリカも一緒にお墓参りに行くはずだった。今年はあの場所に行けそうだった。

　だが、ユリカは月にいる。ペンダントの補修、ハーリーの付き添い、シャトル護衛の確認、ナデシコとの再会、そして……。

　コンコンとドアをノックする音が聞こえた。

「どなたですか？」

”あの……”

　ドアの向こうの少年は、そのまま口ごもった。

　ユリカはくすっと笑って立ち上がり、ドアを開けた。

「こんばんは、ハーリーくん」

　すると、うわっと叫んでハーリーは驚き、顔を真っ赤にしたまま、手で目を隠した。

　きょとんとするユリカ。

「ん？　どうしたの、ハーリーくん？」

「ゆ、ユリカさん。服をちゃんと着てください！」

　その言葉に自分の姿を見てみる。

　白いブラウスを上に着た、ラフではあるがいつもどおりの格好。

「着てるよ」

「そうじゃなくて、その……スカートとか」

　なるほど、いつもどおり、下は白い太ももをあらわにしていた。

「あ、ごめんごめん。じゃ、ちょっと待っててね」

……しばらくして、ハーリーはユリカの部屋にいた。

「コーヒーだと子供は眠れなくなっちゃうから、ダメだよ」

　と、ユリカはのんきに言い、ハーリーにいちご牛乳を勧めた。

　そして尋ねる。

「思兼、元気だった？」

　やや緊張の面もちだったハーリーが顔を上げる。

「はい……最初はなかなか話を聞いてくれなかったんですが、艦長の話をして、ようやく友だちとして認めてくれました」

「そっか……コンピュータとお友だちかぁ……なんかすごいね」

　ハーリーは照れくさそうに頭をかいた。

「明日はナデシコｃで、実際にナデシコを動かす実験をするんだよね」

　はい、とハーリーが応える。

「ナデシコａはね、これくらいの大きな鍵を差し込まないと動かなかったんだよ。しかも、この鍵をさせるのは、艦長かネルガルの会長さんしかいないの……でも、私は明日呼ばれてないから、そんな鍵、もうないんだろうな……」

　ユリカは両手で”鍵”の大きさを作って見せ、そして少しだけ寂しそうな笑顔を見せた。

　しばらく会話が途切れる。

　ややあって、ハーリーが切り出した。

「……あの、提督は」

「ユリカさん」

「あっ、すいません。ユリカさんは実験中、何をしてたんですか？」

「うーんと……ルリちゃんの護衛をする人にあいさつをしに行って来たんだよ」

　その時、あの時のアララギ中佐たちの姿が脳裏に浮かんで、思わず思い出し笑いをする。

「……どうか、したんですか？」

　ハーリーが不審な顔を向ける。ユリカは首を横に振って、続けた。

「ううん、何でもない。頼れる人だと思うよ」

「そうですか……よかった」

　安心した顔を見せるハーリー。ユリカも顔をほころばせ、何気ない口調で言った。

「ルリちゃんと、早く会いたいんだね」

　その言葉に、ハーリーはその顔を急激に真っ赤に染め上げた。

「ユリカさん！」

「あはは、ごめんごめん……私だって、はやくルリちゃんに会いたいよ。明後日、みんなと一緒に来るそうだから、そうしたら、一気に火星に飛んで、ぱっぱと片づけちゃいましょう」

　その言葉で、再び会話が途切れた。

　ハーリーにどこかぎこちなさを感じながら、ユリカは問いかけた。

「それで……何か、私にご用じゃなかったの、ハーリーくん？」

　すると、ハーリーは急に表情に迷いを見せ、視線を落とした。

「どうしたの？　部屋にお化けでも出たの？」

　ユリカはつとめてのんきに言った。

　だが、ハーリーは視線を落としたままだった。

　ハーリーの顔をのぞき込む。

「もしかして、一人じゃ眠れないとか？」

「ちがいます。実は……」

　意を決したように、ハーリーが顔を上げた。その顔には迷いが浮かんでいた。

「どうしたの……？」

　心配そうにユリカが言う。

「実は……ユリカさんに見ていただきたいものがあるんです」

　そう言って、ハーリーは腕のコミュニケを操作した。

　コミュニケの画面が目の前に浮かぶ。

　途端に、ユリカは目を見開いた。

　そこには、あの黒い正体不明機の設計図が映しだされていた。

「僕、ネルガルのメインコンピュータ、ハッキングしてたみたいなんです……」