第一章
８
カランという音……床とぶつかって響くその音が、放物線を描いてまた落下するのがはっきりとわかるくらいに、何度も何度も、床とはじけあう。
「……提督？」
ルリが振り向くと、そこには、右腕をだらんとさせて呆然と立ちつくすユリカの姿があった。その足下には、先程までその腕に握られていたバイザーが転がっていた。
一瞬言葉を失うが、すぐに冷静さをとりもどして彼女は声をかけた。
「提督！」
その声にはっとしてユリカが、バツの悪そうな顔をルリに向いた。
「あ、ごめんごめん……と、あはは、何でもないよ。大丈夫」
そう笑ってごまかしながらユリカはしゃがみこみ、バイザーを拾い上げてポケットにしまいこんだ。
スクリーンではリョーコの機体が敵マシンに襲われている光景が映し出されていた。
ユリカは表情をかたくする。
黒いマシンが時折リョーコ機のモニター映像に入るが、その動きを正確にとらえることはできそうになかった。
「……高杉さんはまだなんですか？」
「まもなくです」
ルリは敢えて素っ気なく言った。ユリカの表情には焦りの色がありありと浮かんでいたからだ。
「くそ！」
リョーコの叫び声がした。彼女の機体の左腕付近が爆発する。
「まだまだぁ」
リョーコが体勢を立て直そうとする。だが、その直後、敵のマシンが映ったかとおもうと、長刀型のブレードが脚部をぶったぎっていた。そのまま、機体は失速、落下し、やがて、ずぅぅんという鈍い音と共に、エステバリスであった金属の塊が地面にたたきつけられた。
「リョーコさん！」
ユリカが思わず叫ぶ。
「いてて……かなりやばいな、こりゃ」
モニターには、剣型のブレードの先端をこちらにむけて突進してくる敵機が迫っていた。
三者三様に息をのむ。
……その時、極彩色の煙幕が一瞬にして視界を埋めた。そしてその向こうから青い影が接近し、それがそのままリョーコ機をかかえ、上昇をはじめた。
「遅れてすいません、艦長」
高杉のコミュニケ画面がスクリーンに入る。青い影は高杉のエステバリスだった。ルリはわずかに顔に安堵の色を浮かべ頷いた。
「リョーコさんのエステバリスを回収したのち、直ちにその領域を撤退。ナデシコｂに帰艦してください」
だが、そこにリョーコの音声が割り込んできた。
「ちょっとまて、ユリカ！おまえ、あいつの声聞いたんだろ！」
「……撤退してください、高杉さん」
一呼吸置き、ユリカが抑揚なく言い放つ。
「了解」
高杉が振り向きざま数発の煙幕弾を放ち、そしてもと来たゲートへと飛ぶ。
「ば……ばかやろぉ！引き返せ！仲間なんだよ！こら！」
「悪いな、命令だ」
「ちくしょう……ユリカ！きいてるんだろ！あいつは……テンカワは生きてたんだよ！」
びくっとユリカは身体をすぼめる。そして視線をスクリーンから逸らし、うつむく。
「テンカワ！応答しろ！テンカワ！」
ユリカの肩が小刻みに震えはじめる。
「リョーコさん、落ち着いて！」
それに気づき、ルリがリョーコをたしなめる。
だが、リョーコの叫びは容赦なく続いた。
「テンカワ、返事しろ！ここにはな、ユリカがいるんだぞ！」
「いや……」
はぁはぁ、と荒い呼吸音の中で、ユリカが押し出すようにつぶやいた。
「リョーコさん！！」
「テンカワなんだろ！おい、テンカワ……！」
……ドサ、と鈍い音と共に、ユリカの身体が崩れた。
「ユリカさん！」
ルリが、クルーの手前をはばかることなく叫ぶ。
ユリカは両のひざをつき、そして腕を床に突っ張って肩で息をしていた。
声をかけようとしたその時、ルリはそこにクルーの動揺した視線を感じた。
ルリが毅然と顔を上げ、艦橋全体を見回す。
「ハーリーくん、データ解析続行！ みなさんも持ち場をそのまま維持。いいですね」
その尋常でないルリの強い態度に、クルーはやや衝撃を受けながらも持ち場に戻る。それを確認してから、ルリはリョーコ機との音声回線を切って、シートをユリカの視線まで落とした。
断続的に荒い呼吸を繰り返しながらも、ユリカはルリの指揮卓に手をのばす。そして無理矢理に立ち上がった。
ルリが心配そうにユリカの顔をのぞく。その顔は、なにかをこらえているように真っ青をだった。
「……ナデシコｂは高杉機回収後ただちに本領域から撤退。負傷者の捜索を続行しながら、地球に……うっ」
ユリカが自分の口に手を当てる。
「提督！」
立ち上がろうとするルリの肩を軽く押さえ、ユリカはそのまま背を向け、歩き出した。
「……了解、しました」
ユリカがブリッジから廊下に出る。
それを見届けると、ルリは沈鬱な面もちでコンソールに視線を落とした。
☆
洗面台。そこで、ユリカは顔を洗っていた。
そして、手探りで水を止め、そして顔を右に少し上げると、そこに白いタオルが目に入った。視線をその方向に移すと、そこにはタオルをもったルリが立っていた。
「どうぞ」
「ありがとう……」
ユリカがそれを受け取って顔をふきはじめる。
「ナデシコｂはアマテラスを離脱し、現在地球に向かって巡航中です」
「アマテラスは？」
「さきほど爆発が確認されました……黒い正体不明機は、行方不明です」
ユリカが顔をふき終わる。すると、それが終わるのを見計らっていたのか、ルリが腕を伸ばしてタオルを受け取った。
ありがとう、とユリカがまた言った。
「リョーコさんは？」
「高杉さんが救出して、ただいま本艦で保護しています」
ルリの顔が、一瞬、歪む。
それに気づいて、ユリカは表情をやや曇らせる。
「それで、いま、どうしてるの？」
ルリが視線を落とした。
「部屋に閉じこもって、でてきてくれません……。高杉さんが帰還したとき、格納庫に行ってお話をしようとしたのですが……、目を合わせないで、そのまま行ってしまいました」
そして、無理に痛々しい笑顔をつくって顔を上げた。
「わたし、嫌われてしまったようです」
……突然、ユリカがルリを抱きしめた。
「ユリカさん……」
「ごめんね、ごめんね……ルリちゃんにつらい思い、させちゃったね」
そしてユリカがルリに向かい合う。
「そんなことないです……ユリカさんの指示がなかったら、高杉さんも、リョーコさんも……」
ありがとう、とまた言って、ユリカはルリの身体をはなし、立ち上がった。
「これからが大変だよ。がんばっていこうね」
ユリカが明るい笑顔で頷く。ルリも笑顔で頷いた。
「はい。がんばりましょう」
「うんうん……それじゃ、わたしは部屋に戻るから」
「了解しました」
ユリカはルリの横を抜けて廊下の向こうへと去っていった……。
ひとり取り残されたルリは不意に横を向いた。鏡に自分の姿が映っている。
そのもうひとりの自分に、静かに言った。
「でも……わたしは、信じたい……」
☆
艦内の自室に戻って、ユリカは姿見の前に立った。
ケープを脱いでハンガーに掛け、そして今度は喉元に手を当ててファスナーをつまみ、そのまま下に引っ張る。
ファスナーが胸元までおりたところで、ユリカはその手をとめ、鏡に自分の首を近づけた。
彼女の首にはペンダントのチェーンがかかっていた。だが、肝心の台座にはなんの貴石もついていなかった。
「やっぱり……」
自嘲的につぶやく。念のため床をみてみるが、そこには何もおちていなかった。
ファスナーを全部おろしてスーツを脱ぎ、下着姿になってスーツを振る……しかし、そこからは何も落ちてはこなかった。
ため息をつく。
身体を反転させ、壁を背にしてその場でうずくまった。そして腕を首の後ろにのばしてペンダントを外し、そのまま前に持ってきて右の掌に載せる。
かつて蒼い貴石のついていた台座を見つめる。
「やっぱり、これ使わないと、ボソンジャンプできないんだよね……」
その言葉が、やがて自分の中で確信に変わると、ユリカは膝を抱え、その膝に顔を埋めた。
「……アキト……」
その声が泣き声にかわる。
「アキト……アキト……ごめんね……」
ぎゅっとペンダントを握る右手に力がこもる。
「……アキトの大事な……大事な形身……なくしちゃったよ……」
顔を埋めたまま、頭を振る。
「アキト……アキト……ごめんね、アキト……」
さらにぎゅっと膝を抱きしめる。
「アキト……もう、いやなの……信じて……信じて……３度目はいやだよ……」
涙で濡れた顔を上げ、ゆっくりと左手をその前にかざす。
それをじっと子どものような瞳で見つめ、やがてその薬指に右手を触れる……。
「……アキト！……アキト……アキト……アキト！……ううぅ……アキトぉ……」
ユリカはまたひざを抱え、そして何度も何度も、その名前を呼び続けた。
☆
コロニー「アマテラス」爆発後まもなく、元木連中将・草壁ハルキを首領とする”火星の後継者”は火星を占拠。地球連合政府に対し宣戦布告を行う。これに統合軍の一部が賛同して軍を離脱、よって統合軍の威信が低下し、軍事行動がほぼ不可能となった。
これに対し、地球連合宇宙軍はネルガル重工製の新造戦艦ＮＤ−００１ｃ、通称ナデシコｃを火星に派遣することを決定。本作戦を極秘裏にすすめるべく、ナデシコａの元クルーを召集することに決定した。
（第１章・完。第２章に続く）