第１章

５

　物陰から現れた人影……それは、藁で編んだ笠をかぶり、枯れた色の外套をまとうという、見慣れない異様な姿をしていた。

　緩やかな弧を描くように散開し、ユリカの進路を遮る。

　ユリカは足を止めた。そして、賊にそれと悟られないよう呼吸を整えながら、わずかに首を曲げて後ろを確認する。そこには、既に同じような形（なり）をした影が２つ見えた。

　包囲されてしまった、と即座にユリカは理解した。

　賊との間合いはかなり広い。しかし、かえってそれが不気味で不可解なものに感じられた。

　しばしの対峙の後、前の中央にいた首領らしき男が一歩踏みだし、笠でその表情を隠したまま、低く重苦しい声を発した。

「……ミスマルユリカか」

「ちがうよ……テンカワユリカだよ」

　ユリカは、ゆっくりとバイザーに手を伸ばしてそれを直し、悠然と言った。

「テンカワ……ふふ、なるほど……”実験体”の名を曳くとは、哀れな」

　首領は嘲笑し、侮蔑する。

　ユリカの表情が固く締まった。

「実験体？」

「我々と一緒に来てもらおう」

　ユリカの問いかけを無視し、首領は笠を上げた。

　痩せこけた頬、つり上がった眼……そこには、人として踏み入れてはならない領域を越えてしまったような、底知れぬ不気味さが宿っていた。

　ユリカはバイザーを外した。

　臆することなく、視線を直に合わせた。

　首領はその唇をさらに卑屈に歪めた。

「……そう、その目。その目で、我らを……」

　くくく、と笑いを押し殺す。

　ユリカは、はっとして、目を見開いた。

「まさか……あなたたちが、あの時の……！」

　瞳に動揺の色が映る。首領は冷笑をもってそれに応えた。

　ユリカの肩が小刻みに震えだした。だが、それをこらえるように、拳をぎゅっと握りしめながら、ユリカは首領に向き直った。

「あなたたちは？」

「我々は陽に対する陰……人にして、人の道を外れたる、外道」

「わたしをどうするの？」

「我らが結社の、光栄ある研究の礎となるがいい」

「……わたしが？」

　ユリカは眉間を寄せたが、やがて、吐き捨てるように言った。

「ボソンジャンプ、か……」

　賊に視線を合わせたまま、ふうと息を吐く。

　港湾部をつつむ隔壁から、爆音がかすかに伝わった。すでにコロニーの外では戦闘がはじまっているようだった。

「……重ねて言う。一緒に来い」

　口調の端に余裕を含ませながら、首領がうながす。

　ユリカは鋭い視線を向けた。

「……アキトがあなたたちのところにいるなら、行くよ」

「ますます欲しくなったぞ、ミスマルユリカ」

　首領は、狂おしいほどに卑しい笑みを浮かべ、舌なめずりをした。

　その時、突然、隔壁から爆音が轟いた。至近距離で爆発が生じたらしく、振動がその場を襲う。視線を首領に保ちながら、ユリカはよろめいて床に片膝をついた。

　首領は天井をあおいだ。

「……未熟なり……」

　その瞬間、ユリカは胸許に手を当て、瞳を閉じた。

　首領はあわてて叫ぶ。

「獲！」

「……ジャンプ」

……ユリカの身体に緑色の幾何学模様が浮かぶ。そして、それとほぼ同時に、ユリカの姿が消えた。

　　☆

「ブリッジ内にボーソ粒子反応！」

　そのクルーの叫び声で、ナデシコｂの艦橋に緊張が走った。

　ブースで寝ころんでいた高杉があわてて身体を起こし、コンソールに目をやった。

　首をひねる。

「……いや、待てよ。攻撃性反応はでてねえな。１．７ｍクラスの生体……」

「に、人間ですかぁ？」

　ハーリーが自分のブースから、わけがわからないといった顔で聞き返す。

「ボーソ粒子増大、通常空間に顕在化まで、３、２、１……」

……きゃああああああああ、という悲鳴と共に、次の瞬間、何かがハーリーのブースに落ちた。

「ハーリー！」

　高杉が素早く反応してハーリーのブースに走り寄る。だがその時、さらに天井から何か黒いものが落ちてきた。反射的につかむ。それはユリカのバイザーだった。

「ってことは……」

「いてててぇ……ここはどこぉ？」

　おそるおそるブースをのぞき込むと、ユリカはあられもない姿でそこにいた。

「提督……」

　高杉は絶句する。

「……あ、高杉さん」

　ややあってユリカは高杉に気づいた。そして、きょろきょろと辺りを見回し、ほぉっとため息をついた。

「よかったぁ、どこに飛んじゃうのか、ひやひやモノだったよ……」

　そこでようやく自分の格好に気づき、さっと身なりを整えた。手でポケットをまさぐってバイザーを探していると、高杉が持っていたバイザーを手渡してきた。

「ありがとう、高杉さん。それで、ハーリーくんは？」

　バイザーをポケットにしまいながら尋ねる。高杉は視線をユリカに合わせたまま、そのブースの中を指さした。

　下を向く。そして、ようやくそのことにユリカは気づいた。

「は、ハーリーくん！」

　あわてて自分の身体を起こして反転する。

　ハーリーは完全にのびていた。

「だ、だいじょうぶぅ？　ねぇねぇ」

　下敷きにされていたハーリーの身体を揺さぶる。

「どうしよう、最近ごはんが美味しくて、ついつい食べ過ぎちゃったから、重かったかも……」

　高杉は苦笑いをしながら言った。

「提督、ここは童話にならって、目覚めの口づけってのはどうですか？」

　ユリカは困惑した顔で高杉を向く。

「ええぇっ。それは困ります」

「子ども相手になに意識してるんですか。それに非常時ですし」

「そっか……非常時だもんね……」

　ユリカは覚悟を決めた。ハーリーの背筋を伸ばさせ、その顔に自らの顔を近づけ……。

「……お待たせです」

　その時、ホシノルリが艦橋に戻ってきた。

　ユリカは肩をびくっとさせる。

　ルリはいぶかしげにハーリーのブースに目を移した。

「ハーリーくん？」

「な、なんでしょう、艦長……あはは」

　とっさにユリカはハーリーの体を反転させ、操り人形よろしく、その両腕を持って動かし、ハーリーの口調をまねて答えた。

「提督……」

　声にはならなかったが、そのルリの口許が「バカ」と動いた。