第４章

６

「……えっ？」

　数秒遅れてハーリーの声が返ってくる。

「作戦完了です。ナデシコｃは敵の動向を注視しながら、本隊の到着を待ちます」

　スクリーンの向こうをじっと見つめたまま、ユリカは答えた。

「はい。でも、あの、ブラックサ……」

「かまいません」

　その強い口調は、続く言葉をぴしゃりと封じこんだ。

　水を打ったように、艦橋が静まり返る。

　スクリーンは淡々と外界を映していた。

　火星の地表を風が流れ、赤い砂を運んでゆく。

　赤い砂は、黒い機体に絡まるように舞う。

　音が聞こえる。

　その砂の動きは、風の音を感じさせた。

　それは、草原を抜けるそよ風のそれだった。

　黒い機体の輪郭をなぞる緑の光が、一段とその輝度を増す。

「……ジャンプフィールド形成完了まで、あと３分ですよ」

　艦長席に座る少女の声が、ユリカの心の静寂をうち破った。

　ユリカはシートを反転させる。

「いいんですか、追わなくても？」

　ユリカを見るルリの視線は、透明な、まるで心を映し出す鏡のように澄んでいた。

　ユリカは、手を艦長帽にやった。

「追いかける戦術的な意味はありません」

「それは、わかっています」

「ボソンジャンプを物理的に止める方法はありません」

「そんなことも、わかっています」

「ルリちゃん……」

　強い感情のこもった金色の瞳が、そこにはあった。

　ユリカは言った。

「……いいんだよ」

　ルリの表情が、哀しみに揺れた。

「……いいんですか？」

「うん」

　ユリカは精一杯の笑顔を作り、ルリにささげた。

　けれども、ルリの顔に浮かぶ哀しみはその色を増した。

「本当にいいんですね……本当に、行かせていいんですね？」

　ユリカは視線を落とし、目を閉じた。

　そして、ゆっくりと、ひとつだけ頷いた。

「……行きたいっていうのを、私にはとめられな……」

「ユリカさん！」

　その時、少年の叫び声が艦橋に響いた。

　はっとして顔を上げる。

　ハーリーだった。

　立ち上がり、その瞳はきっとユリカを見すえていた。

「そんなこと、どうだっていいじゃないですか！」

「ハーリーくん……」

「あのマシンにはアキトさんが乗っているんでしょ！　ユリカさんはアキトさんに会いたいんでしょ！」

　身体から力が抜けていくのを感じた。

　祈りのように響くハーリーの言葉は、容赦なく心をえぐり、かきむしった。

　だから、ユリカは何も言葉を発せられなかった。

「何とか言ってください、ユリカさん！」

　ユリカは逃げるように目を背ける。

「……会っても、もう、どうにもならないよ」

　うつむいて、力無くそう言う。

「……だましたんですね」

　憤怒に満ちた少年の声が、ユリカに降りかかった。

　ビクッと肩を震わす。

　顔をあげて、首を横に振る。

「そんな……だましたなんて……」

「僕に言った”大事な人”、あれは嘘だったんですね！」

「ちがう……」

「あの時、ユリカさん、泣いてました。あれもぜんぶ、嘘だったんですね」

「違う……違うよ、ハーリーくん」

　泣き出しそうな顔で、ユリカが首を横に振り続ける。

「許せない……そうやって、僕のこと、からかって、遊んで、笑っていただけなんですね！」

「違う違う、そんなことない……そんなことないんだよ、ハーリーくん……」

「だったら……だったら、ユリカさん」

　その時、ユリカは見た。

　ハーリーの表情が、自分を諭してくれた、自分にとって大事な人と同じ表情になったのを。

「アキトさん、大事な人なんでしょ。アマノガワのラーメン屋さん、追いかけましょうよ」

　うん、と大きくユリカは頷いた。

　にこっとハーリーが笑い、ルリを見上げる。

　ルリの瞳が嬉しそうにきらめいた。

「火星衛星軌道上の試験艦”ユーチャリス”に対して強制ハッキングを開始します。ハーリーくん、手伝ってください」

「了解！」

　ひときわ大きい声でハーリーが応える。

　そこにユリカが割り込んだ。

「大丈夫」

「ユリカさん……」

　二つの違う声が、おなじセリフをなぞる。

　ユリカは胸元に手をやった。

「大丈夫。私は……この手で、アキトをつかまえるよ」

　目をつぶり、思い出の彼方に祈る。

　そして、ユリカはナデシコｃから消えた。

　　☆

　頬に暖かいぬくもりを感じる。

　ユリカはゆっくり目を明けた。

　黒い布地が目に入った。そして、計器類。

　軽く息を吸い込み、顔をその黒い布地に埋めた。

　顔全体に、血の通った暖かさを感じた。

　腕をのばして抱く。

「……そうだよ、あのとき、追いかけてきてくれたんだよね」

　ユリカは聞こえるように独語する。

……ユリカの髪に、手が添えられた。

「いいの？　これ、倒れちゃうよ」

「オートパイロットだから」

「そっか……」

　もう一度、ユリカは顔を埋めた。

「……いいのか？」

「アマノガワのラーメン屋さん……」

　ユリカの髪を触れる手が、一瞬とまる。

「アマノガワは……遠いよ……」

　ユリカは顔を上げた。

　そこには顔を緑の線で光らせたアキトがいた。

　ばつの悪そうなアキトに対し、微笑むユリカ。

「一緒にアマノガワに行こうよ」

　アキトは顔を曇らせる。

「おれは……ユリカと一緒にいられない」

「どうして？」

　屈託なくユリカが問う。

　ためらいがちに、アキトは言った。

「感覚が……ボロボロなんだよ」

「大丈夫だよ」

　ユリカは、包み込むようなまなざしでアキトを見つめた。

「身体の左半分は何も感じないし」

「お風呂に入るときに右足から入るようにすればいいんだよ」

「景色がぼけて見えるし」

「コンタクトつくればいいんだよ」

「味、わかんないし」

「毎日ユリカのお料理食べられるから大丈夫だよ」

　そして、アキトは苦しそうな顔をして言った。

「おれは、もう……ラーメンつくれないし」

「つくろうよ。一緒にラーメンつくろうよ！」

　ユリカのまるい瞳が、ささやいた。

”大丈夫だよ”、と。

　ふふっと、アキトが笑う。

　ユリカもつられて笑う。

　アキトは天を見上げた。

「……ユリカ、おいてっちゃおうとしたし」

「そうだね、ひどいよね。ひどい旦那さまだよね」

　すると、アキトはおもむろにポケットをまさぐり、そして、何かを取り出した。

　ユリカの目の前にかざす。

　それは、３年前から少しの輝きの褪せていない、銀の指輪。

　アキトがユリカをじっと見つめる。

　ユリカがうなずく。

　アキトはユリカの左手をとり、何ものにも飾られていない細く白い薬指に、その指輪をゆっくりとはめていった。

　ユリカは切ない笑顔で指輪をじっとみつめる。

　やがて、ゆっくりと顔をあげ、アキトの顔に近づけた。

　アキトの手が、ユリカの頬に添えられる。

　唇が、求め合うように触れ合う。

　それが名残惜しそうに離れると、ユリカはまたアキトの胸に顔を埋めた。

　嗚咽を漏らす。

「アキト、アキト……」

「……ただいま、ユリカ」

「……もう離しちゃ嫌だよ。アマノガワ、遠すぎるよ……」

　アキトは優しくユリカの頭を撫でる。

「ずっとずっと会いたかった……ずっと、アキトの声を……」

「ごめん……」

「ううん、いいの……あのね、アキト」

　ユリカは泣き顔に笑顔をつくる。

　アキトはじっとユリカを見つめ、言葉を待つ。

「あのね……アキトと一緒にいるから、私は幸せなんだよ。これからもずっと……幸せにしてね」

「ユリカ……」

「愛してるよ、アキト」

　アキトは恥ずかしそうな顔を見せ、そして、ユリカの耳許に口を寄せた。

「ユリカ、愛してる」

　暖かい声がする。

　二人はふたたび口づけを交わした。

　それは長く長く、永遠につながるくらいに長く、思いの丈ほどに長く続いたのだった。